The Washington Post‘ta yayımlanan ölüm ilanına göre Thomas, 1941 yılında Minnesota eyaletindeki Moose Lake’de doğdu. Ohio Üniversitesi’nde fotoğrafçılık eğitimi aldı ve 1965 yılında Güzel Sanatlar Yüksek Lisansı (Master of Fine Arts – MFA) derecesini tamamladı.
Mezuniyetinden yedi aydan kısa bir süre sonra Thomas, The Washington Post‘ta çalışmaya başladı. O dönemde gazetenin haber merkezi, ırk, cinsiyet ve din temelli iş yeri ayrımcılığını yasaklayan 1964 Sivil Haklar Yasası’nın ardından, büyük ölçüde beyaz erkeklerden oluşan kadrosunun ötesine geçerek çeşitlenmeye başlamıştı. Thomas yalnızca 24 yaşındayken işe alınmış olsa da, daha sonra gazetedeki bazı erkek fotoğrafçıların fotoğraf direktörü Richard Darcey’i kendisini işe almaması için ikna etmeye çalıştıklarını öğrendi.
Thomas, ilk altı ayını deneme sürecinde geçirdi; fotoğraf çekmekten çok karanlık odada film banyo ederek çalıştı. Daha sonra, 1930’lu yıllardan beri The Washington Post‘ta fotoğrafçı olarak görev yapan hemşehrisi Tom Kelley’nin rehberliğinde yetişti ve kısa süre içinde haber görevleri almaya başladı.
Gazetenin yayımladığı ölüm ilanına göre, ilk görevlerinden birinde Thomas kendisini erkek fotoğrafçılardan oluşan kalabalığın en arkasına itilmiş halde buldu. Buna karşılık, ünlü Life dergisi foto muhabiri Margaret Bourke-White’dan öğrendiği bir tekniği kullandı ve bu yöntem kariyeri boyunca en güvendiği tekniklerden biri oldu.
The Washington Post‘un aktardığına göre Thomas, “Dizlerimin üzerine çöktüm ve bacaklardan oluşan bir denizin içinden kıvrılarak ilerledim. Kalabalığın en önüne ulaştığımda fotoğraflarımı daha alçak bir açıdan çektim,” diye hatırlıyordu. “Bu tekniği kariyerim boyunca en önemli kozlarımdan biri olarak kullandım.”
Gazetedeki 40 yıllık kariyeri boyunca Thomas; ayaklanmaları, uluslararası çatışmaları, küresel zirveleri, Watergate duruşmalarını ve başkanlık siyasetini fotoğrafladı. Ayrıca Beyaz Saray Haber Fotoğrafçıları Derneği tarafından 1987’de verilen Yılın Fotoğrafçısı ödülü de dahil olmak üzere çok sayıda ödüle layık görüldü.
Yıllarca doğru anı yakalamak için dirsekleri bükülü şekilde fotoğraf makinesini dik tutarak beklemek, zamanla vücudunda kalıcı sorunlara yol açtı. Thomas’ın sağ dirseğinde ve elinde ağrı ile uyuşma gelişti; daha sonra dirsek iltihabı ve karpal tünel sendromu nedeniyle çeşitli tedaviler gördü.
The Washington Post‘tan ayrıldıktan sonra Thomas, Austin’deki Teksas Üniversitesi’nde doktora eğitimine başladı. Haber fotoğrafçılığında kadınların tarihini konu alan tezini tamamladı ve resmî emekliliğinden bir yıl sonra, 2007’de doktora derecesini aldı. Arşivi bugün üniversitenin Dolph Briscoe Amerikan Tarihi Merkezi’nde korunmaktadır.
Thomas emekliliğinde de fotoğraf çekmeyi bırakmadı; Virginia’daki evinin yakınlarında düzenlenen av organizasyonlarını ve binicilik etkinliklerini belgelemeyi sürdürdü.
Thomas, eşi kanocu David Thomas ile de The Washington Post için aldığı ilk görevlerden birinde tanıştı. Potomac Nehri’nde bir kanodan fotoğraf çekmekle görevlendirilmişti. David, kanosunu dengede tutmasına ve suya düşmesini önlemeye yardımcı olmak için yanına geldi. Çift 1967 yılında evlendi ve David’in 2021 yılındaki ölümüne kadar birlikte kaldı.
