Yüzyıl öncesine ait bir dizi fotoğraf, bin yılı aşkın süredir Grand Canyon bölgesinde yaşayan Havasupai halkını belgeliyor.
Havasupai halkı, Grand Canyon ile geleneksel bağları bulunan 11 Yerli Amerikan kabilesinden biridir ve bugün hâlâ kanyonun tabanında yaşamını sürdüren tek topluluktur. En az bin yıldır, günümüzde ABD’nin Arizona eyaleti sınırları içinde kalan geniş Grand Canyon bölgesinin uzak bir parçası olan Havasu Kanyonu’nda yaşamaktadırlar.
“Havasupai” adı, “mavi-yeşil suyun insanları” anlamına gelir. Bu isim, karakteristik mavi-yeşil rengiyle bilinen ve Colorado Nehri’nin bir kolu olan Havasu Deresi’ne atıfta bulunur. Dere, Havasu Kanyonu boyunca akar ve yüzyıllardır kabilenin yaşam biçiminin merkezinde yer alır.
Havasupai halkı, Avrupalı yerleşimcilerin bölgeye ulaşmasından ve alanın Amerika Birleşik Devletleri ulusal park sistemine dahil edilmesinden çok önce bu kanyonda yaşıyordu. Tarihsel olarak, kabile Grand Canyon’un geniş bölümleri ile çevresindeki plato arazilerini kapsayan çok daha geniş bir coğrafyada varlık gösteriyordu.
Topluluk, geleneksel olarak mevsimsel bir yaşam döngüsünü takip ediyordu. Aileler yılın farklı dönemlerinde kanyon tabanı ile daha yüksek plato alanları arasında hareket ediyordu. Tarım, avcılık ve toplayıcılık, çöl koşullarında hayatta kalmanın temel unsurlarıydı.
19. yüzyılın sonlarına doğru artan yerleşim faaliyetleri ve ABD hükümetinin genişlemesi, kabilenin kontrol ettiği toprakları dramatik biçimde daralttı. Sonunda bu alan kanyon içinde yalnızca 518 dönümlük bir bölgeyle sınırlandırıldı; bu durum, geleneksel yaşam biçimlerinde büyük bir kırılmaya yol açtı.
1919 yılında Grand Canyon Ulusal Parkı resmî olarak kurulduğunda, Havasupai halkı atalarından kalan topraklara erişiminin bir kısmını daha kaybetti.
20. yüzyıl boyunca kabile, bu toprakların bir bölümünü geri kazanmak için hukuki ve politik mücadeleler yürüttü. On yıllar süren bu çabanın ardından, 1975 yılında ABD Kongresi tarafından kabul edilen bir yasa ile yaklaşık 185.000 dönümlük alan Havasupai halkına iade edildi. Bu geri kazanım, Amerika Birleşik Devletleri’nde bir Yerli Amerikan topluluğuna yapılan en önemli toprak iadelerinden biri olarak kabul edilir.
Topluluk, geleneksel olarak mevsimsel bir yaşam döngüsünü takip ediyordu. Aileler yılın farklı dönemlerinde kanyon tabanı ile daha yüksek plato alanları arasında hareket ediyordu. Tarım, avcılık ve toplayıcılık, çöl koşullarında hayatta kalmanın temel unsurlarıydı.
19. yüzyılın sonlarına doğru artan yerleşim faaliyetleri ve ABD hükümetinin genişlemesi, kabilenin kontrol ettiği toprakları dramatik biçimde daralttı. Sonunda bu alan kanyon içinde yalnızca 518 dönümlük bir bölgeyle sınırlandırıldı; bu durum, geleneksel yaşam biçimlerinde büyük bir kırılmaya yol açtı.
1900’lerin başlarına ait Havasupai fotoğraflarının önemli bir bölümü, İngiltere doğumlu fotoğrafçı ve yazar George Wharton James tarafından çekildi. 20. yüzyılın başlarında, Havasupai halkı toprakları ve yaşam biçimleri üzerindeki bu dönüşümlerle mücadele ederken, James Amerikan Güneybatısı’nı belgelemeye başladı. Kariyerine başlangıçta Nevada ve Güney Kaliforniya’da Metodist bir din görevlisi olarak başladı. Ancak 1889 yılında, zorlu bir boşanma süreci ve kilise içinde yürütülen bir dava sırasında ortaya atılan usulsüzlük ve dolandırıcılık suçlamalarının ardından kariyeri çöktü. Din görevinden istifa ettikten ve kilisedeki konumunu kaybettikten sonra Kaliforniya’yı terk etti.
Ardından Arizona ve New Mexico’nun geniş coğrafyasında seyahat etti; o dönemde birçok beyaz Amerikalı için hâlâ büyük ölçüde bilinmeyen kanyonları, çölleri ve ormanları keşfetti. Bu yolculuklar, yerleşik alanların dışında kalan uzak coğrafyalar ve bu alanlardaki yaşam üzerine yoğunlaştı.
1890’lar ve 1900’lerin başındaki bu yolculuklar sırasında James, yanında kamera ve fotoğraf ekipmanları taşımaya başladı. Karşılaştığı manzaraları, yerleşimleri ve insanları fotoğraflarken, aynı zamanda seyahatlerine dair ayrıntıları günlükler ve kitaplar aracılığıyla kaydetti.
Bu dönemde ürettiği fotoğrafların önemli bir bölümü, Havasupai halkını ve Grand Canyon çevresindeki yaşam alanlarını belgelemektedir.
20. yüzyılın başlarında James, Havasupai bireylerinin portrelerini ve kanyon yaşamına dair sahneleri içeren bir fotoğraf albümü oluşturdu. Bu fotoğraflar; kabile liderlerinden sepet ören kadınlara, topluluk içinde yaşayan çocuklara kadar geniş bir yaşam kesitini görünür kılar.
Princeton Üniversitesi tarafından yayımlanan bir çalışmaya göre, James’in bazı fotoğraflarında kişiler doğrudan objektife bakar ve poz verilmiş izlenimi yaratır. Diğer görüntüler ise daha doğal anları yakalar. Fotoğrafların görece yakın mesafeden çekilmiş olması, fotoğrafçının belgelediği insanlara fiziksel olarak yakın bir konumda çalıştığını da gösterir.
James’in fotoğrafları, 20. yüzyılın başında Havasupai halkına dair nadir bir görsel kayıt sunar; hem topluluğun kendisini hem de kuşaklar boyunca yaşam alanı olmuş coğrafyayı belgeleyen önemli bir arşiv niteliği taşır.
